home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 050691 / 0506004.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  5.1 KB  |  113 lines
  1.                                                                                 WORLD, Page 37DIPLOMACYPostcards from an Edgy Trip
  2.  
  3.  
  4. Jim Baker discovers plenty of listeners but few takers as he
  5. tries to peddle peace in the Middle East
  6.  
  7. By J.F.O. MCALLISTER with BAKER
  8.  
  9.  
  10.     While Secretary of State James Baker's plane taxied
  11. toward waiting dignitaries in Cairo two weeks ago, a senior
  12. official hurried to the rear of the cabin on a damage-control
  13. mission. Earlier that day Jordan's King Hussein had endorsed
  14. Baker's peace odyssey, but without publicly committing himself
  15. to joining the regional conference Baker was pushing.
  16. Journalists aboard Baker's plane, however, thought the more
  17. compelling story was that Saudi Arabia -- touted by Washington
  18. for months as the keystone of a new moderate Arab alliance --
  19. would not attend the conference as a full member. The official
  20. tried to persuade the reporters that King Hussein's warm but
  21. vague words deserved the headlines. "Fasten your seat belts --
  22. emergency spin control," cracked one reporter.
  23.  
  24.     But even the most accomplished spinners could not turn
  25. Baker's nine-country, 12-day journey into a whirling success.
  26. No leader told Baker to get lost, but none gave him a good
  27. reason to stick around either. Journalists on the trip dubbed
  28. Baker the "Secretary of Stealth" for refusing to outline his
  29. overall strategy. But his broad goals are clear. He is trying
  30. to convene a conference under whose umbrella Israel would talk
  31. directly to Syria, Jordan, Egypt and Lebanon. Also present would
  32. be Palestinian representatives, seeking to enhance their
  33. political power in the Israeli-occupied West Bank and Gaza
  34. Strip. If the Palestinians could be satisfied, Baker believes,
  35. Syria and Jordan could bury their differences with Israel. So
  36. could other Arab states like Saudi Arabia, now slated to attend
  37. the parley in some adjunct status.
  38.  
  39.     But nearly everything about this conference -- its
  40. structure, members and agenda -- is in dispute. Syria, for
  41. example, insists that the U.N. play an "important role,'' the
  42. better to pressure Israel into withdrawing from the occupied
  43. territories. But Israel does not trust the U.N., and has
  44. rejected any role for it, preferring that Washington and Moscow
  45. co-sponsor an opening session and then let Israel, the Arabs and
  46. the Palestinians confer on their own. A possible compromise may
  47. have the European Community, which lusts after more diplomatic
  48. clout, replacing or joining the U.N. Israel also refuses to talk
  49. with any Palestinians connected with the P.L.O. or who live in
  50. East Jerusalem, which Israel insists is not part of the occupied
  51. West Bank. But the Palestinians with whom the U.S. has been
  52. meeting do not want Israel to hold veto power over their
  53. delegation.
  54.  
  55.     Baker, who hates to see his name and the word failure in
  56. the same news story, abandoned his first peace effort a year
  57. ago because of Israeli intransigence. Last week flashes of
  58. frustration occasionally cracked through his self-discipline.
  59. He slept poorly, acted testy with reporters after a 9 1/2-hour
  60. session with Syrian President Hafez Assad and went running to
  61. let off steam.
  62.  
  63.     Baker insists that the outcome of the gulf war has opened
  64. a "window of opportunity" for peace in the region, and to some
  65. degree he is right. The P.L.O. is in disarray and is no longer
  66. heavily subsidized by Arab states. King Hussein, who supported
  67. Saddam Hussein, needs to work his way back into Washington's
  68. favor to get U.S. aid flowing again. The Soviet Union, Syria's
  69. longtime patron, now supports the American strategy, seeing the
  70. Middle East as a low-cost arena for building up credit with
  71. Washington. That support was crystallized in Soviet Foreign
  72. Minister Alexander Bessmertnykh's announcement that Moscow
  73. would co-sponsor the peace conference, which will require it to
  74. restore full diplomatic ties with Israel first. He is planning
  75. a Baker-like circuit of the Middle East in early May and is
  76. expected to visit Israel.
  77.  
  78.     But the window of opportunity has opened only a crack, and
  79. can easily slam shut again. During Baker's journey, Israelis
  80. inaugurated two new settlements in the occupied territories --
  81. a remarkable slap in the face to the Secretary of State. Arab
  82. governments, especially those that cooperated with the U.S.
  83. during the gulf war, "are now feeling domestic pressure to be
  84. more Arab than ever," says Robert Keeley, president of the
  85. Middle East Institute in Washington. Jordan, Syria and the
  86. Palestinians are sidestepping the question of whether they would
  87. join the talks; only Egypt has said yes. And while Moscow's
  88. cooperation is welcomed, the U.S.S.R. has little leverage in the
  89. Middle East, certainly not enough to deliver Syria or the
  90. Palestinians.
  91.  
  92.     At least the Secretary of State has kept his sense of
  93. humor. Before meeting Bessmertnykh in Kislovodsk, Baker was
  94. given a tour of the Caucasus Mountain resort. Standing atop
  95. limestone cliffs, he was asked how clearly he could see peace
  96. ahead. He gestured toward vast Mount Elbrus in the distance and
  97. deadpanned, "I can see things extraordinarily clearly." The peak
  98. was barely visible through the afternoon haze.
  99.  
  100.  
  101.  
  102.  
  103.  
  104.  
  105.  
  106.  
  107.  
  108.  
  109.  
  110.  
  111.  
  112.  
  113.